Propolis : des bienfaits qui changent selon sa couleur et sa forme, le guide pour choisir la bonne

Approchez-vous d'une ruche en fin d'été et regardez l'entrée de près. Les abeilles y ont étalé une matière brune et collante, qui sent la résine chaude et le bourgeon. C'est la propolis : elles la récoltent sur les arbres et s'en servent pour colmater, rétrécir l'entrée et garder la ruche saine.

Vous cherchez les bienfaits de la propolis ? Avant la liste, un détail que les sites qui en vendent oublient presque tous : il n'existe pas une propolis, mais plusieurs. Une propolis verte du Brésil et une propolis brune d'Europe ne viennent pas des mêmes plantes et ne contiennent pas les mêmes composés. Voici ce que chacune apporte, ce que les études ont réellement observé, et comment choisir la bonne forme selon ce que vous en attendez.

La propolis, une résine que les abeilles vont chercher sur les arbres

Les abeilles ne fabriquent pas la propolis à partir de rien. Elles prélèvent les exsudats résineux des bourgeons et des écorces, les ramènent à la ruche et les travaillent avec de la cire et leurs sécrétions. Le résultat est une pâte dure quand il fait froid, collante dès qu'il fait chaud. Son nom vient du grec : pro, « devant », et polis, « la cité ». Une barrière devant la ville, en somme.

Ce qui fait l'intérêt de la propolis, ce sont les polyphénols qu'elle tient des plantes : flavonoïdes, acides phénoliques et leurs esters. Et c'est justement là que tout se complique, parce que ces composés dépendent entièrement des arbres que les abeilles ont trouvés autour du rucher.

Verte, brune, rouge : trois propolis qui ne se ressemblent pas

Les spécialistes classent les propolis selon leur origine botanique. En France, vous croiserez surtout deux types, parfois un troisième :

La propolis verte doit sa couleur aux jeunes pousses de romarin des champs que les abeilles grattent, chlorophylle comprise. La brune tire sur le caramel ou le noir selon les arbres et l'âge de la récolte. Quant à la « propolis noire » qu'on voit parfois en vente, il s'agit souvent d'une propolis brune très foncée plutôt que d'un type à part.

L'Autorité européenne de sécurité des aliments (EFSA) a d'ailleurs buté sur ce problème. En 2010, elle a examiné les allégations proposées pour la propolis : défenses immunitaires, confort de la gorge, santé bucco-dentaire… Elle ne les a pas retenues, en notant notamment que les composés supposés actifs, abondants dans certaines préparations, sont faibles ou indétectables dans d'autres. Résultat, aucune allégation de santé n'est autorisée pour la propolis en Europe à ce jour. On parle donc d'usages traditionnels et de résultats d'études, pas de promesses.

Les bienfaits de la propolis étudiés chez l'humain

La propolis a des siècles d'usage derrière elle, surtout pour la gorge, la bouche et la peau. Les essais cliniques modernes, eux, sont peu nombreux. Voici ceux qui méritent d'être connus, avec ce qu'ils disent et ce qu'ils ne disent pas.

La gorge irritée, l'usage le mieux documenté

C'est l'emploi traditionnel numéro un de la propolis en hiver, et c'est aussi celui qui a l'essai le plus parlant. En 2021, une équipe italienne a suivi 122 adultes qui avaient les premiers symptômes d'une infection banale des voies respiratoires hautes : gorge qui pique, voix voilée, gorge rouge. La moitié a reçu un spray buccal d'extrait de propolis brune, l'autre un placebo au goût identique.

Au bout de trois jours, 83 % des participants du groupe propolis n'avaient plus de symptômes, alors que la plupart de ceux du groupe placebo en gardaient au moins un. Les symptômes ont disparu en moyenne deux jours plus tôt. Un résultat encourageant, avec deux nuances : il s'agit d'un seul essai, mené dans un seul centre, avec un extrait de propolis de peuplier dont la teneur en polyphénols était connue et standardisée. Tous les sprays du commerce ne sont pas comparables.

Les gencives et la plaque dentaire

La propolis entre depuis longtemps dans les bains de bouche et les dentifrices. Une revue systématique publiée en 2020 a rassemblé neuf essais (333 participants) comparant des bains de bouche à la propolis à la chlorhexidine, l'antiseptique de référence des dentistes. Dans plusieurs essais, la propolis faisait jeu égal sur la plaque, et parfois mieux sur l'inflammation des gencives. Les auteurs restent prudents : beaucoup d'études étaient petites et leur méthode comportait des biais.

Les lèvres et la peau

Sur la peau, l'essai le plus solide porte sur le bouton de fièvre. Près de 400 patients ont appliqué soit une crème contenant 0,5 % d'un extrait de propolis spécifique, soit une crème à l'aciclovir, le traitement habituel. Le stade de croûte ou de cicatrisation a été atteint en trois jours avec la propolis, contre quatre avec l'aciclovir (valeurs médianes). Ce travail porte sur une crème formulée et testée comme un médicament : il ne dit rien des baumes à lèvres ordinaires. Mais il éclaire l'intérêt ancien des apiculteurs pour la propolis en application locale.

Et les défenses de l'hiver ?

C'est l'usage le plus mis en avant sur les emballages, et le moins démontré. L'étude la plus citée a suivi 430 enfants de 1 à 5 ans pendant un hiver, en Israël : ceux qui prenaient un sirop ont eu nettement moins d'épisodes de rhume et de fièvre que le groupe placebo. Sauf que ce sirop associait propolis, échinacée et vitamine C. Impossible de savoir ce qui revient à la propolis seule.

Pour le reste, on dispose surtout de travaux de laboratoire sur l'activité antioxydante ou antimicrobienne des extraits. Un essai japonais a tout de même montré que l'artépilline C de la propolis verte se retrouve bien dans le sang après la prise. C'est une première étape, pas la preuve d'un effet. C'est le même constat que nous faisions pour les champignons médicinaux et l'immunité : « booster » ses défenses reste un raccourci marketing.

Quelle forme de propolis choisir selon l'usage ?

Puisque les essais les plus convaincants portent sur la gorge et la bouche, la forme compte autant que le type. Une propolis qui doit agir sur une muqueuse gagne à y rester en contact. Pour une cure de saison, on privilégie au contraire une forme facile à doser.

Les extraits liquides méritent un mot à part. Les teintures classiques sont hydroalcooliques : elles dissolvent bien les polyphénols de la résine, mais contiennent de l'alcool, ce qui n'est pas idéal pour les enfants, les femmes enceintes ou les personnes qui l'évitent. Les versions sans alcool, comme l'extrait de propolis verte bio sans alcool, utilisent de la glycérine ou de l'eau. Elles sont plus douces en bouche et conviennent à plus de monde.

Comment lire une étiquette de propolis

Deux flacons de propolis au même prix peuvent n'avoir presque rien en commun. Comme l'a relevé l'EFSA, tout dépend de la préparation. Avant d'acheter, retournez le produit et cherchez quatre informations.

Notez aussi la dose quotidienne conseillée, très variable d'un produit à l'autre : 400 mg d'extrait par jour pour certaines gélules de propolis verte, jusqu'à six gélules de 400 mg de propolis en poudre pour une cure courte de propolis brune. Suivez celle du fabricant plutôt qu'une règle générale.

Les précautions avant de prendre de la propolis

La propolis est un produit naturel, mais c'est aussi un allergène connu. Elle fait partie depuis 2019 de la série standard des tests d'allergie de contact en Europe. Selon les études menées chez des patients atteints d'eczéma, entre 1 et 6 % environ y réagissent. Les principaux responsables, dans la propolis de peuplier, sont des esters de l'acide caféique.

Pour une première fois, testez une petite quantité. En cas de démangeaisons, de lèvres qui gonflent ou d'irritation dans la bouche, arrêtez. Et si votre mal de gorge s'accompagne d'une forte fièvre, d'une gêne pour avaler ou dure plus de quelques jours, c'est un médecin qu'il faut consulter, pas un spray.

Bien choisie, la propolis reste l'un des produits de la ruche les plus intéressants. Elle vaut surtout pour ce que les études ont regardé de près, la gorge et la bouche. Pour le reste de l'hiver, elle trouve sa place à côté des bons réflexes, comme une assiette riche en aliments riches en vitamine C, sans les remplacer.

Vos questions sur les bienfaits de la propolis